El atormentado siglo XX dio lugar a un número infinito de concepciones musicales, algunas adscritas a vanguardias determinadas,y otras, originales y personales.
Dos de estas visiones de la música, enfrentadas entre sí durante décadas, son las del compositor ruso -posteriormente estadounidense- Igor Stravinsky (1882-1971) y el angelino John Cage (1912-1992).
El estreno en 1913 del ballet "La Consagración de la Primavera" de Stravinsky supuso un fracaso. La crítica post-romántica lo consideró una sucesión de ruidos y sonidos incomprendidos y fue abucheada por el público.
Tanto la música como el ballet presentan características muy novedosas para la época, como experimentos en la tonalidad, métrica, ritmo, acentuación y disonancia.
Sin embargo, su reestreno en 1920 fue un éxito rotundo, siendo considerada la obra musical más importante e influyente en el siglo XX y una de las más interpretadas por las orquestas actualmente.
Por su parte, Cage fue pionero de la música aleatoria, de la música electrónica y de un sinfín de técnicas extendidas de composición.
Dos de sus aportaciones más importantes y conocidas a la música son el uso del llamado "piano preparado", que es un piano cuyo sonido ha sido alterado colocando objetos en su interior con la idea de modificar el timbre, y la obra 4' 33'' (1952), una pieza donde el/los intérprete/s debe/n guardar silencio durante el tiempo indicado, siendo esta la obra más controvertida de Cage.
Según el propio Cage, el día de su estreno: "No entendieron su objetivo. No existe eso llamado silencio. Lo que pensaron que era silencio, porque no sabían como escuchar, estaba lleno de sonidos accidentales. Podías oír el viento golpeando fuera durante el primer movimiento. Durante el segundo, gotas de lluvia comenzaron a golpetear sobre el techo, y durante el tercero la propia gente hacía todo tipo de sonidos interesantes a medida que hablaban o salían."
Una de las características del siglo XX fue el gran desarrollo tecnológico. Estos avances también llegaron al ámbito musical, dejando tres instrumentos destacados:
La cinta magnética, que es clave en el desarrollo de la música concreta de P. Schaeffer.
Inventado en 1928 por M. Martenot, las ondas Martenot es un instrumento electrónico formado por un teclado, un altavoz y un generador de baja frecuencia.
Un sintetizador es un instrumento musical de tipo electrónico que, a través de circuitos, genera señales eléctricas que luego son convertidas a sonidos audibles. Una característica que diferencia al sintetizador de otros instrumentos electrónicos es que sus sonidos pueden ser creados y modificados. Los sintetizadores pueden imitar otros instrumentos o generar nuevos timbres. Usualmente son ejecutados a través de un teclado.
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